¿Por qué la NASA estrelló la sonda espacial DART contra un asteroide?

La NASA hizo colisionar la sonda espacial DART contra un asteroide llamado Dimorphos con el objetivo de cambiar su órbita. De esta manera, se concretó la primera misión de defensa planetaria en la historia de la humanidad. Una cámara de la nave captó los instantes anteriores al momento del impacto y sorprendió a los científicos de la NASA y del mundo.

La sonda partió de la Tierra en diciembre del 2021 y se estrelló contra Dimorphos a las 6.14 p. m. (hora peruana) el lunes 26 de septiembre. Sin embargo, pasarán varias semanas antes de que los especialistas de la misión dirigida puedan calcular si el experimento funcionó.

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Para ello, tendrán como punto de referencia a otro cuerpo, conocido como el asteroide Didymos. Una roca gigante que tiene atrapado a Dimorphos en su campo gravitacional. Para la medición de su nueva órbita, los científicos utilizarán más de dos docenas de telescopios en la Tierra. Según los últimos reportes de la NASA, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en completar su traslación. Estos números debieron reducirse algunos segundos después del choque.

La primera misión de defensa planetaria

 “Esta noche, los terrícolas podrán dormir mejor”, dijo Elena Adams, la ingeniera de sistemas de DART luego del éxito de su misión, a la BBC. El objetivo del choque con Dimorphos fue probar si un impacto de una nave de determinado peso y velocidad puede cambiar la órbita de un asteroide que amenace a la Tierra.

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Para evaluar las consecuencias del impacto, se ha creado la misión Hera de la Agencia Espacial Europea. Esta será lanzada en 2024. Una nave espacial no tripulada, junto a dos satélites, llegarán al sistema de asteroides de Dimorphos dos años después. Con ello, se pretende estudiar las propiedades físicas del impacto con el objetivo de establecer una estrategia de defensa planetaria eficaz.

Las últimas imágenes de DART antes de chocar con el asteroide

Las últimas imágenes de la sonda espacial DART fueron publicadas por la NASA horas después de su impacto con el asteroide Dimorphos. En el video de 40 segundos, se puede apreciar la textura, tamaño y hasta velocidad del cuerpo celeste que orbita a 11 millones de kilómetros de la Tierra.

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La sonda Dart, que se movía a una velocidad relativa de 22.000 km/h, primero tuvo que distinguir la roca más pequeña de la más grande. El software de navegación a bordo luego ajustó la trayectoria con disparos de propulsores para asegurar una colisión frontal. Una hazaña que quedará grabada en la historia de la ciencia del planeta.